Los plásticos están presentes en nuestra vida diaria. Estos materiales se utilizan para fabricar cualquier cantidad de objetos de uso común. Desde artículos de limpieza, envases, electrodomésticos, muebles o ropa; hasta componentes de automóviles, edificios y maquinaria.
Son tan importantes para el mundo moderno, que sería imposible eliminarlos de nuestras vidas sin perder la mayoría de las ventajas que la ciencia ha desarrollado por lo menos en un siglo.
Sin embargo, el uso de plásticos no siempre estuvo tan extendido. Décadas atrás, las materias primas que dominaban la manufactura eran los metales y el vidrio. Los automóviles se fabricaban con metal, vidrio, e incluso, madera.
Pero este escenario cambió en la segunda mitad del siglo XX. Los beneficios de los polímeros comenzaron a ser explotados. De esta manera, el uso de metales y otras materias primas dio paso a la fabricación de objetos de plástico.
Los plásticos pueden ser de origen natural, como el caucho o la celulosa; o bien de fabricación sintética, elaborados por el hombre a partir del petróleo generalmente.
Una clasificación de los plásticos fundamental para la fabricación es respecto a su comportamiento frente al calor:
- Termoplásticos. Las cadenas de moléculas que los forman están un poco unidas. Por esta razón se derriten con el calor y se vuelven duros al enfriarse. Ejemplo de esto son el PVC, poliestireno o polietileno.
- Termoestables. Las cadenas que los componen están unidas de forma sólida. Por tal motivo, solo pueden fundirse una vez. Entre estos tenemos el poliuretano, melanina o resinas fenólicas.
Ventajas de los plásticos
Los plásticos son una familia de materiales con características que los hacen ideales para la fabricación a gran escala. Las principales ventajas son:
- Moldeables. Los polímeros se pueden manipular de manera sencilla. Esto permite que se utilicen para crear objetos con una gran variedad de formas y usos, y ahorrando energía y recursos. Esta ventaja también ha posibilitado el desarrollo de una gran cantidad de técnicas para procesar y dar la forma final, optimizando los procesos para cada tipo de plástico y molde.
- Baja densidad. Esta característica puede resultar ideal para muchos de sus usos. Al ser extremadamente ligeros, son más fáciles de transportar por cualquier vía.
- Alta resistencia. Los envases fabricados con plásticos son prácticamente irrompibles, a diferencia de los envases de cristal, que se rompen con facilidad. Esto evita derrames o daños en productos alimenticios.
- No corrosivos. Estos materiales también son resistentes a la corrosión de agentes químicos. Por esta razón, los plásticos se emplean para envasar productos químicos de uso industrial. Mientras los metales se desintegran al contacto de algunos agentes químicos, los plásticos resisten sin problema.
- Inerte. Los plásticos son químicamente inertes, lo que los vuelve ideales para envasar medicamentos, alimentos y líquidos. Diferente es el caso de materiales como el papel o los metales, que son menos seguros para fabricar envases.
- Resistencia a condiciones climáticas. Mientras que los metales sufren oxidación a causa de la humedad y otras condiciones atmosféricas. Los plásticos las resisten de mejor manera.
Además, los materiales plásticos requieren menor consumo de energía para su producción. Por ejemplo, por las características del proceso, el poliestireno no emite gases de efecto invernadero durante su fabricación.
Por otra parte, se ha señalado como desventajas de los plásticos el lento proceso de descomposición y otros aspectos relacionados con la contaminación.
Sin embargo, estos problemas existen debido a deficientes sistemas de recolección, reciclaje y rehúso de materiales plásticos. El poliestireno es un material 100% reutilizable ya que no pierde sus propiedades y su deterioro es muy lento.
Como puedes ver, el uso de plásticos como el poliestireno, son una opción ideal para fabricar una gran cantidad de objetos necesarios para la vida diaria, la salud y la industria. Además, las desventajas pueden mitigarse si se implementan métodos adecuados de recolección y rehúso.
