El termoformado es un proceso que consiste en dar forma a una lámina de plástico aplicando calor a un molde.
Esta técnica comenzó a utilizarse a principios del siglo XX. En un principio se aplicó en láminas de aluminio, vidrio y otros materiales. Posteriormente, durante los años 50, estas materias primas fueron sustituidas por polímeros y su producción aumentó con el paso del tiempo.
En la actualidad, los polímeros desplazaron casi por completo a otro tipo de materiales gracias a su fácil moldeo y menor costo.
Tipos de termoformado
El proceso general de termoformado requiere de dos moldes entre los que se coloca la lámina de poliestireno. Después, se aplica energía hasta alcanzar la temperatura de reblandecimiento.
Posteriormente se hace el vacío en el espacio que hay entre ambos moldes. En consecuencia, el plástico se expande y adquiere la forma que se requiere. Finalmente se enfría la pieza y se recortan los sobrantes para ser reutilizados.
Debido a que se fabrica una gran variedad de artículos mediante esta técnica, no siempre arroja resultados óptimos. Por ello, se han desarrollado distintas variables de este método, que se ajustan para perfeccionar cada pieza.
Algunas de las principales variables de este método:
- Moldeo por adaptación. El plástico caliente se aplica sobre el molde para que adquiera su forma. Después se hace el vacío o se aplica aire para terminar con el proceso.
- Libre soplado. El molde es sustituido por una cámara, luego se introduce la lámina plástica y se le da forma con aire comprimido.
- Moldeo por vacío. Primero se fija el material a temperatura ideal sobre el molde, después se hace el vació para generar la forma final.
- Burbuja. Este método requiere dos etapas. En el primer paso se forma una burbuja con el poliestireno caliente; después se aplica el molde sobre esta.
- Conformado con lámina apoyada. La lámina se calienta sobre una chapa porosa hasta alcanzar la temperatura de moldeo. Luego se coloca contra el molde y se aplica aire comprimido mediante los poros de la chapa para generar vacío.
Existen muchas otras variantes del mismo principio que se utilizan según las características del material plástico que se utilicen y de los requerimientos de la pieza.
Productos termoformados por industria
Los productos de poliestireno termoformado se utilizan en muchas industrias a causa de sus múltiples propiedades, producción de menor costo y bajas emisiones contaminantes. Entre estas tenemos:
- Industria alimenticia. Se utilizan piezas termoformadas como contenedores de alimentos. Por su capacidad aislante es ideal para empacar todo tipo de insumos alimenticios.
El poliestireno termoformado se emplea durante toda la cadena de la industria: desde la producción y empaque en fábricas procesadoras; después, en el embalaje y distribución, hasta llegar a las tiendas y supermercados en contenedores para su venta individual.
- Industria automotriz. Se pueden utilizar piezas termoformadas en todo tipo de automóviles. Se encuentran tanto en piezas interiores como en acabados exteriores. De esta manera se pueden fabricar: asientos, respaldos, interiores de puertas, protectores, entre otros.
- Electrodomésticos. Mediante esta técnica se elaboran partes de refrigeradores, secadoras, sistemas de calefacción, televisores, etc.
- Artículos para el hogar. También se generan todo tipo de artículos de cocina, lámparas, mesas, sillas, entre otros. Además de: maletas, portafolios, charolas, piezas de cámaras fotográficas y muchas otras piezas.
El poliestireno es un material ideal para fabricar todo tipo de artículos por sus características, que lo hacen fácilmente moldeable mediante procesos a bajo costo y no contaminantes.
